心脏是由一种特殊的组织——心肌组成的，它产生固有的、有规律的心跳。尽管心脏会自发地跳动(不需要外界刺激)，但它会从交感神经和副交感神经系统接受持续的输入。交感神经增加收缩的速度和力量。副交感神经的作用基本上是相反的。

通过心电图、血压或其他指示心脏收缩的搏动测量得到的心率，可以作为研究对象急性或慢性状况的简单指标，也可以作为体外心脏隔离的指标。由于其简单的推导和全面的用途，它是生理学研究中记录的最常见的信号之一。